¿Son los simuladores de vuelo de RV el futuro del entrenamiento de pilotos?

Todos los pilotos, desde las Fuerzas Aéreas hasta los pilotos de aviones comerciales y privados, han sido entrenados en simuladores de vuelo durante casi un siglo. Pero la realidad virtual está a punto de cambiar la forma en que se forma a los futuros pilotos, en lo que está llamado a ser algo más que un simple avance tecnológico. Los sistemas de instrucción de pilotos de RV tienen el potencial de hacer que el entrenamiento de vuelo profesional sea más asequible y aumentar la seguridad de la aviación general, al tiempo que se reducen los presupuestos de las Fuerzas Aéreas. Incluso se pueden utilizar para entrenar a los mecánicos. Presentamos una visión de lo que los simuladores de vuelo de RV ofrecen para el futuro de la aviación.

Simuladores de vuelo actuales

Normalmente, un simulador de vuelo se crea cortando la parte delantera (cabina) de un avión, que luego se monta en una plataforma hexápoda que permite que la parte del avión superior se mueva seis grados. A continuación, se instalan pantallas de vídeo que permiten a los pilotos contemplar un paisaje o una pista de aterrizaje.

Los simuladores de vuelo permiten a los pilotos en formación interactuar con la cabina de un avión real. Ahorran combustible, así como desgaste en aviones y motores, y pueden reproducir condiciones peligrosas y fallos del sistema sin poner en riesgo a los pasajeros.

Un simulador de vuelo completo (por sus siglas en inglés, FFS) es un simulador tecnológicamente más avanzado, que utiliza tecnología avanzada en áreas de movimiento, visuales, comunicación y tráfico aéreo. Por ejemplo, un FFS puede simular la fricción del aire en el fuselaje y exponer a los pilotos a ejercicios de orientación espacial que son críticos para la seguridad de la aviación utilizando un sistema visual. Esto proporciona una visión de más de 180 grados en calidad de satélite de todos los objetos importantes de un aeropuerto en particular. Así, los pilotos pueden realizar con precisión sus procedimientos de aproximación al aeropuerto en el simulador.

En el pasado, había cuatro niveles de FFS clasificados de la A a la D, siendo D el nivel más alto. En los últimos años, estos niveles han evolucionado a siete niveles internacionales y el Nivel D es ahora el Tipo 7. El estándar de Nivel D/Tipo 7 se utiliza tanto para la formación inicial (conversión a un nuevo tipo de avión) como para la formación recurrente para el transporte aéreo comercial (todos los pilotos comerciales deben formarse regularmente, generalmente cada seis meses, para conservar su cualificación y poder volar con pasajeros en aviones CAT).

Si no está roto, ¿por qué arreglarlo?

Los simuladores de vuelo son enormes, pesan toneladas y cuestan mucho. Por ejemplo, un FFS de Tipo 7 cuesta más de 12 millones de dólares, sin contar con el costo de operación del simulador. Se vuelve aún más costoso con el lanzamiento de un nuevo modelo de avión, que requiere que el viejo sea desechado. El resultado es que la formación de pilotos es extremadamente cara y está fuera del alcance de muchos aspirantes a pilotos.

¿Es el entrenamiento de un piloto con RV todavía un punto en el horizonte?

Hoy en día, la industria de la aviación está dividida en lo que respecta a la eficacia de la formación de pilotos utilizando la realidad virtual. Algunos argumentan que nada en el mercado podrá reemplazar al probado simulador de vuelo y consideran vital que los pilotos entrenen en una cabina de pilotaje real donde puedan alcanzar su máscara de oxígeno en el caso de que la cabina comience a llenarse de humo y se sientan las sutiles vibraciones del avión a través de un asiento de cabina de pilotaje real. Tal y como están las cosas ahora mismo, no hay pruebas de que la realidad virtual sea una alternativa mejor a los simuladores físicos. Pero todo esto está a punto de cambiar. Existen buenas razones por las que las Fuerzas Aéreas y las escuelas de aviación privadas ya usan la realidad virtual como alternativa a los tutoriales en vídeo.

El futuro de la formación de pilotos con RV

En la última década, la realidad virtual ha pasado de la fantasía a ser un pilar de la industria de los videojuegos. En 2016, más de 230 empresas desarrollaron productos relacionados con la RV, incluidas marcas de renombre como Google, Apple, Amazon, Microsoft, Sony y Samsung. En 2018, Facebook presentó Half Dome, un prototipo con una pantalla varifocal. Esto permitió un número infinito de distancias de enfoque para la visión de cerca, intermedia y lejana, con un campo de visión de 140 grados sin repercutir sobre la forma o el peso actual de los dispositivos de realidad virtual.

La tecnología actual de RV utiliza auriculares o entornos multiproyección que simulan la presencia física de un usuario en un entorno virtual. Pero el dispositivo que más avanzando está en el entrenamiento de pilotos de RV es conocido como un sistema háptico (también llamado "Force Feedback" en aplicaciones de videojuegos y entrenamiento militar), que tiene la capacidad de transmitir vibraciones y otras sensaciones al usuario. Los avances en el mundo virtual han llevado a las Fuerzas Aéreas a usar la tecnología como parte de sus sistemas de entrenamiento y ha tenido resultados particularmente positivos con las personas con Trastorno de Estrés Postraumático.

La tecnología también se está utilizando como una alternativa a los tutoriales en vídeo en las escuelas de vuelo privadas. Recientemente, el instructor jefe de pilotos de una compañía de aviación australiana trabajó con un estudio de producción para crear una experiencia virtual que enseña a los estudiantes pilotos las bases del vuelo usando un teléfono inteligente y unas gafas de VR móvil. Ya se está ofreciendo un curso piloto de certificación de RV, y otros se sumarán si el primer curso tiene éxito.

Una guía rápida de las mejores gafas y plataformas del mercado

En la actualidad, las gafas de realidad virtual son móviles o con cable. Las gafas móviles permiten al usuario conectar un teléfono móvil, convirtiendo su teléfono inteligente en un dispositivo de RV, lo que significa que no se necesitan cables. Las Samsung Gear VR y Google Daydream View son gafas móviles económicas. Las gafas con cable ofrecen seis grados de libertad (6DOF) para seguir con precisión la posición del usuario y disfrutar de una experiencia de realidad virtual más envolvente. Debido a la limitada potencia de procesamiento de los teléfonos inteligentes en comparación con los ordenadores de sobremesa o portátiles, las gafas de VR con cable normalmente ofrecen una experiencia de cabina mucho más realista y envolvente.

Hay varios equipos que un usuario necesita para empezar:

• Un ordenador de vuelo de RV
• Unas gafas de RV de calidad
• Un joystick para controlar el avión
• Los pedales del timón, que son importantes para los usuarios que quieren volar en el futuro

Aunque todavía no están disponibles para el usuario común, algunos de los últimos trabajos que se están realizando con la tecnología háptica (Force Feedback) involucran actuadores mecánicos - dispositivos puestos en contacto con diferentes áreas del cuerpo, habitualmente con las manos y las yemas de los dedos, y que permiten al usuario experimentar sensaciones en la RV. Esto aporta un beneficio interesante cuando se adapta para el entrenamiento de vuelo ya que ofrece a los pilotos entrenados en RV una confirmación realista basada en el tacto de cada interruptor y selector que utilizan durante el vuelo.

Software de vuelo inmersivo

• X Plane 11

• La popularidad de este software se debe principalmente a su realismo. La última actualización incluye una nueva interfaz de usuario de alta definición y la calidad y el detalle realista, desde "los sistemas de transporte de equipos hasta los remaches", son una simulación cercana a la del avión real.

• DCS World

• Considerado uno de los mejores simuladores de vuelo disponibles para PC, este software ofrece un gran realismo. Mucho más que un videojuego, el verdadero reto es aprender a pilotar el avión virtual desde una cabina y un tablero de instrumentos muy detallados.

• AeroFly2

• Aerofly2 ofrece cabinas nítidas y detalladas, una física acrobática maravillosa y ahora el usuario tiene a su disposición todo el suroeste de los EE.UU. Aerofly ofrece gráficos 3D avanzados y el modelo de dinámica de vuelo ofrece a los pilotos aspirantes un gran nivel de realismo.

Cómo los pilotos y la industria aeronáutica pueden hacer trabajar la RV para ellos

Una cosa es segura: no se puede seguir ignorando el uso de la RV en la aviación. Poco importa ya si el piloto o el instructor de vuelo se sienten más a gusto en una cabina de pilotaje de la vieja escuela o con el último simulador de vuelo completo del Tipo 7. Prueba de ello es el número de gafas de RV que se utilizan en las principales ferias de aviación y aeroespaciales, como también lo es el estudio de caso militar sobre la asequibilidad, la eficacia y la facilidad de uso de los sistemas de formación en RV.

Las simulaciones de vuelo de RV pueden no sustituir la experiencia real en el aire, pero pueden abrir las posibilidades de una carrera en aviación para toda una nueva generación para la que los simuladores de gama alta son demasiado costosos.

Aunque la tecnología de la RV todavía tiene un largo camino por recorrer, se está desarrollando a pasos agigantados. Por ahora, los pilotos del mañana pueden ponerse sus gafas de VR y enfrentarse a un Cessna 172, volar el Airbus A320 y dominar un Boeing 747. Después de todo, todos los pilotos te dirán lo mucho que soñaron antes de volar.

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